Дискообразная капсула Starfall от SpaceX нацелена на рынок, который еще не освоен ни одним аппаратом для возвращения в атмосферу.

Компания SpaceX планирует первый запуск Starfall, спускаемой на Землю капсулы, разработанной компанией практически полностью в частном порядке, во вторник, 23 июня. Стартовое окно для ракеты Falcon 9 открывается в 6:43 утра по восточному времени со стартового комплекса 40 на мысе Канаверал, резервное окно доступно в то же время 24 июня. SpaceX не делала никаких публичных заявлений о ракете, предоставляя лишь подробную информацию о запуске . Вся известная информация получена из документов, поданных в FAA и FCC .

Отличительной особенностью Starfall является его форма. В отличие от традиционного конуса, используемого Dragon и всеми другими грузовыми капсулами, Starfall представляет собой плоский диск шириной примерно 3,1 метра и высотой всего 0,75 метра, весом 2100 кг и способностью возвращать с орбиты до 1000 килограммов полезной нагрузки. Дисковая геометрия максимизирует структурную эффективность и объем полезной нагрузки относительно массы, а теплозащитный экран механически сбрасывается непосредственно перед приводнением, что позволяет спасательным командам извлекать из Тихого океана как капсулу, так и экран отдельно.

Отличие Starfall от существующих конкурентов, таких как Varda Space Industries , которая в значительной степени создала рынок орбитального производства и доставляет тяжелые полезные нагрузки за один полет, заключается в том, что технические характеристики Starfall примерно в 30 раз выше за миссию, и она разработана для массового производства и запуска на ракетах Falcon 9 или Starship. Такое сочетание объемов и доступности запуска — это то, что не может повторить ни один самостоятельный стартап, и это ставит SpaceX в прямую конкуренцию с компаниями, которые в настоящее время платят ей за выход на орбиту.

Целевой рынок — орбитальное производство: фармацевтические препараты, белковые кристаллы, полупроводники и передовые оптические волокна, которые физически невозможно производить в условиях гравитации. В документах Федерального управления гражданской авиации (FAA) долгосрочная цель проекта Starfall описывается как создание «самодостаточного коммерческого рынка космического производства» и как потенциальная замена промышленным возможностям Международной космической станции, вывод которой из эксплуатации запланирован на конец 2020-х годов. Параллельно с этим ведется активное обсуждение с Пентагоном вопроса быстрой глобальной доставки военных грузов.

Причина, по которой некоторые отрасли промышленности стремятся к производству в космосе, заключается в гравитации. На Земле гравитация заставляет материалы оседать, разделяться и деформироваться в процессе производства. В условиях микрогравитации эти ограничения исчезают.

SpaceX уже контролирует доступ к запускам, что означает, что в настоящее время она выступает в роли арендодателя для всех конкурентов в сфере орбитального производства и возврата капсул. Starfall преобразует эту позицию арендодателя в вертикальное владение, и компания будет не просто доставлять капсулы других компаний на орбиту, а управлять капсулой, владеть логистикой возврата и напрямую получать доход от услуг. В контексте Starlink, Colossus и слияния xAI, Starfall вписывается в общую схему: SpaceX определяет уровни инфраструктуры, от которых зависят другие компании, и переходит к их полному владению. Орбитальное производство и возврат капсул — следующий уровень в этом списке.

Если демонстрация входа в атмосферу, последовательности спуска на парашюте и спасения, состоявшаяся во вторник, пройдет по плану, за ней последует второй одобренный FAA испытательный полет. Успешная пара демонстраций позволит SpaceX начать предлагать Starfall в качестве коммерческой услуги, вероятно, сначала клиентам из фармацевтической и материаловедческой отраслей, а затем и военным и более широким производственным сегментам.